Department of Economics, Bocconi University

CPNSS - London School of Economics

CMH - Centre Maurice Halbwachs
(Joint research unit CNRS-EHESS-ENS, Université de Caen - Basse Normandie)

Rational choice theory (RCT) models decision makers as utility maximizers and is often defended via an as-if argument. According to this argument, although real individuals do not consciously maximize their utility function, their choices can be explained as if they were generated by utility maximization. An alternative model is random-choice, which assumes that decision makers pick up an element from a given set according to a uniform distribution on the set. In this paper we examine a series of experiments that compare RCT and the random-choice model as alternative explanations of consumer demand, and investigate how these experiments contribute to clarifying the actual scope of RCT and the shortcomings of the standard as-if defense of it.

Keywords : rational choice theory, random-choice theory, as-if defense of scientific theories, experimental economics, consumer demand theory.

JEL classification : B410, C140, D110, D120.

La théorie du choix rationnel modélise la prise de décision sous la forme de maximisation d'une fonction d'utilité et admet une défense par un raisonnement as-if. Selon ce raisonnement, bien que les individus réels ne maximisent pas consciemment leurs fonctions d'utilité, leurs choix peuvent être expliqués comme si (as if) ils étaient générés par une maximisation d'utilité. Un modèle alternatif est le choix aléatoire, fondé sur l'hypothèse que les individus tirent un élément d'une distribution uniforme sur un ensemble donné. Dans cet article, nous examinons une série d'expériences de laboratoire qui comparent la théorie du choix rationnel et le choix aléatoire comme explications alternatives de la demande du consommateur et nous étudions l'apport de ces expériences à une clarification de la portée du modèle du choix rationnel et des limites de l'argument as-if invoqué pour sa défense.

Mots-clés : théorie du choix rationnel, choix aléatoire, défense as-if des théories scientifiques, économie expérimentale, théorie de la demande du consommateur.

Creation : July 2009